Землетрясения происходят в основном вдоль границ тектонических плит — глубинных разломов, уходящих в мантию. Регионы, где находятся такие разломы, называются сейсмоактивными. Они расположены в Японии в центральной части Азии, в Юго-Восточной Европе, в Соединенных Штатах Америки (прежде всего в Калифорнии).
Земная кора состоит из плит, которые постоянно движутся, то наползая друг на друга, то наоборот расходясь. Плиты могут тереться друг об друга, находясь постоянно в состояние напряжения, и когда это состояние доходит до определенного значения, плиты резко сдвигаются, сокрушая друг друга и земную кору. Напряжение волнами расходится по земной коре и вызывает землетрясение. Причем иногда случаются такие землетрясения, что гибнут целые города и наносится огромный ущерб странам.
Точка, в которой рождаются сейсмические волны, называется гипоцентром, и она находится под землей. Точка земной поверхности, расположенная прямо над ним - называется эпицентром.
