Некоторые телевизионные каналы передают свои программы в закодированном виде. Чтобы можно было их принимать, необходимо заплатить владельцам декодера — специального электронного устройства, «переводящего» программы на язык изображения и звука. В системе «заплати за просмотр» («pay per view») можно оплачивать лишь те программы, которые ты хочешь смотреть.
Сигналы, в виде которых передается телевизионная программа, поступают от передающей станции на искусственный спутник связи, находящийся на околоземной орбите, а тот, в свою очередь, пересылает их на Землю. Здесь их улавливают параболические антенны на домах или принимающие станции, которые передают их по кабелю дальше. Изображение и звук, переданные через спутник, гораздо качественнее, чем те, которые прошли через обычный наземный ретранслятор, потому что в них отсутствуют помехи.
В цифровой системе телевизионные программы преобразуются в компьютеризованные цифровые данные, то есть представляются в двоичном коде и пересылаются через спутники или по оптоволоконному кабелю.
Чтобы принимать цифровую программу, к телевизору необходимо подсоединить декодер, который преобразует цифровые данные обратно в изображение и звук. Цифровое изображение качественнее обычного.